Svenska informations centret
Vikingarna som upptäcktsresande och nybyggare
Lika imponerande som vikingarnas prestationer som anfallare och krigare var, var deras prestationer som upptäcktsresande och nybyggare lika magnifika. Vikingarna vågade sig långt från sina hemländer i Skandinavien och blev de första européerna att upptäcka Grönland och till och med Nordamerika (som de kallade "Vinland") – ungefär 500 år före Christopher Columbus. Längs vägen blev de det första folket att etablera ansenliga bosättningar på Island och andra nordatlantiska öar, och koloniserade även de territorier som deras krigare erövrade i hela norra Europa. Dessa utforskningar och bosättningar har haft en avgörande inverkan på dessa platser som består även idag.Vikingarnas motiv för att gå så långt över hela världen och grunda nya bosättningar i de länder de nådde var lika varierande som de individer som åtog sig dessa enorma projekt. Men några motiv framstår som särskilt starka och allmänt tillämpliga. På platser där vikingarna var den första stora gruppen att utforska och/eller bosätta sig, var dessa strävan efter berömmelse, prestige och ära; önskan om den nivå av personlig frihet som man bara kan hitta i ett glesbefolkat område utan någon förutbestämd regering; och förmågan att dra nytta av jungfruliga naturresurser.På platser där vikingarna erövrade existerande befolkningar drevs de av politiska ambitioner, önskan om rikedom genom hyllning och kontroll av handeln och, som i nybefolkade länder, förmågan att skapa sig ett namn.
Färöarna var de första i stort sett obebodda länderna i Nordatlanten som vikingarna nådde i den huvudsakliga västra delen av sin expansion. Färöarna, som sticker ut tvärt från havet, ligger ungefär halvvägs mellan norra Skottland och östra Island.En irländsk munk, som skrev år 825, säger att de hade varit bebodda av irländska munkar i generationer, men att dessa heliga män lämnade öarna när de hedniska norrlänningarna slog sig ner, en bedrift som behandlades som redan vid den tidpunkten. Norrmännen döpte öarna till Færeyjar, "Fåröarna". Öarna var trädlösa, så nybyggarna byggde sina hem av torv och sten. Öarnas ekonomi var starkt beroende av boskap och skörd av havets produkter, särskilt fisk, valar och fåglar.IslandPrecis som med Färöarna säger legenden att några irländska munkar redan bodde på Island innan vikingarna kom. Detta är verkligen rimligt, särskilt eftersom det verkar som att norrlänningarna redan visste om Islands existens innan deras första resa dit. I vilket fall som helst, om de var där innan norrlänningarna anlände, gick de strax efter, förmodligen för att de inte ville att deras heliga ensamhet skulle störas – särskilt inte av hedningar.Den första vikingatiken på Island satte sin fot på dess stränder omkring 860. Det var utforskande till sin natur och ingen stannade kvar för att bosätta sig. Ön fick sitt namn av en medlem av det partiet vid namn Floki (Flóki Vilgerðarson), som var bestört över vinterns hårdhet.Den nordiska bosättningen av Island började omkring 870. Omkring hälften av nybyggarna verkar ha kommit från regionen Norge runt Bergen, och deras främsta motivation har varit att undkomma kung Harald Hårfagres drakoniska styre. Den andra hälften kom från andra delar av Skandinavien och de brittiska öarna. År 920 eller 930 hade all mark som lämpade sig för jordbruk bebyggts, och vid mitten av 900-talet hade Island tiotusentals invånare.Islands ursprungliga befolkning verkar ha haft en betydande keltisk inblandning, så ett antal kelter måste ha följt med vikingarna som makar, slavar eller i någon annan egenskap. Det fanns kristna bland de ursprungliga nybyggarna, och andelen kristendom i förhållande till hedendomen ökade med tiden, med den officiella omvändelsen runt år 1000 som en vattendelare i processen.Även om Island förblev en fri stat i århundraden, utövade Norge ett betydande kulturellt och politiskt inflytande över det, säkert på grund av det betydande antalet norrmän bland de tidiga nybyggarna. I mitten av 1200-talet, långt efter slutet av vikingatiden, underkastade sig Island formellt norskt styre.
Enligt de medeltida isländska sagorna var grundaren av vikingakolonin på Grönland Erik den röde, så kallad på grund av sitt eldröda hår och skägg. Erik var norrman till födseln, men blev förbjuden i sitt hemland "på grund av några mord", som sagorna uttryckte det. Han flydde till Island, men hamnade snart i problem även där. Rykten hade cirkulerat om att en vikingaupptäckare hade skymtat ett nytt land väster om Island, men inte gått i land. Under sina år av förvisning från Island beslöt Erik att undersöka detta nya land.När hans straff som fredlös var ute, återvände Erik till Island med underbara berättelser om detta nya land. Uppenbarligen en begåvad marknadsförare, kallade han platsen för "Grönland" (fornnordiskt Grönland) i ett försök att övertala andra att gå med honom och bosätta det. Namnet "Grönland" var inte en ren lögn, eftersom det fanns några kuststräckor på södra delen av ön som var tillräckligt "gröna" för att bosätta sig och föda upp boskap. Men det var ganska missvisande, eftersom det mesta av landet var täckt av glaciärer och isfält, och klimatet var betydligt kallare och mindre gästvänligt än Islands.Eriks övertalning lyckades och sommaren 985 seglade tjugofem fartyg mot Grönland. Men förhållandena till sjöss var svåra och bara fjorton tog sig till Grönland. De andra vände antingen tillbaka eller försvann.De som gjorde det bosatte sig i två områden i de södra fjordarna på ön cirka 400 mil från varandra, som kom att kallas de östra och västra bosättningarna. Dessa områden var annars obebodda, eftersom inuiterna levde längre norrut under den tiden. Gårdarna var ganska utspridda så att alla skulle ha tillräckligt med mark för att beta sina hjordar och göra hö för vintern.Trots hur marginellt landet var, vimlade havet av liv. Många av havsdjuren i Grönlands kustvatten – som valrossar, sälar och valar – var mycket uppskattade i Europa, liksom några av de vilda djur som levde på land – bland dem rävar, björnar och caribou. Dessa djur gjorde det möjligt för de grönländska vikingarna att försörja sig på ett bra sätt genom handel med Europa. Detta var mycket lyckosamt för dem, eftersom den magra jorden gjorde dem särskilt beroende av handel med omvärlden för att få basvaror som trä.Någon gång mellan 1400- och 1600-talen försvann hela den nordiska befolkningen på Grönland på ett mystiskt sätt. Även om det finns olika teorier som försöker förklara deras försvinnande, vet ingen riktigt vad som hände med dem.
De första vikingarna som såg Nordamerika var (igen, enligt sagorna) en man vid namn Bjarni Herjolfsson och hans besättning, som blåstes ur kurs när de försökte nå Grönland. De klev dock aldrig i land och vände tillbaka till Grönland när vädret blev bättre.Strax efter det att Grönland hade bebyggts – någon gång i slutet av 900-talet – blev Eriks son, Leif Eriksson "den lyckliga", så rörd av Bjarnas berättelse att han bestämde sig för att segla mot detta västra land. Han kan ha varit särskilt intresserad av att hitta ved och andra resurser som saknades i Grönlands hårda klimat.Leif och hans besättning steg först sin fot på Nordamerika på en plats som de kallade Helluland, "Flat Stone Land", ett öde land av berg och glaciärer. Detta var förmodligen Baffin Island utanför Kanadas nordöstra kust. Därifrån seglade Leif och hans besättning söderut och kom till Markland (”Forest Land”), troligen Labradorkusten. Ytterligare två dagars segling sydväst tog dem till Vínland, "Vine Land." "Vinland" verkar ha omfattat dagens Newfoundland till New Brunswick - i princip kustområdena runt St. Lawrencebukten i östra Kanada. Leif och hans besättning övervintrade i Vinland innan de återvände till Grönland i våras. Under de följande åren återvände andra hans väg och försökte bosätta sig i detta nya land, men alla drevs ut av de infödda efter att ha stannat i högst några år.Trots den korta vistelsen har vikingarna som nått Nordamerika lämnat spår av sin närvaro i det arkeologiska arkivet. Två vikingaplatser har upptäckts på Newfoundland: en vid L'Anse Aux Meadows nära öns norra spets, och en längre söderut och västerut. Det är mycket troligt att vikingarna försökte bosätta sig någon annanstans längs Nordamerikas nordöstra kust. Men i så fall har alla spår av deras bosättningar försvunnit med ankomsten av andra européer många århundraden senare, som skulle ha bosatt sig i många av samma områden.Spännande nog har ett norskt mynt från sen vikingatid hittats i en indisk bosättning i den nuvarande amerikanska delstaten Maine. Det kunde ha kommit dit som ett resultat av att vikingar försökte bosätta sig i området, eller så kunde det ha varit produkten av handeln mellan den indiangruppen och andra längre norrut. Det ger alltså inga avgörande bevis för att vikingarna tog sig så långt söderut.
Vikingarna utforskade och bosatte sig inte bara nya territorier. De bosatte sig också i de länder i Europa som de erövrade genom krigföring.I sådana fall var det ibland bara krigarna själva som slog sig ner, började arbeta på marken och tog fruar från den infödda befolkningen. Vid andra tillfällen flyttade hela familjer från Skandinavien till de nyerövrade områdena. På de brittiska öarna, till exempel, är det skandinaviska genetiska bidraget till vissa områden jämnt fördelat mellan män och kvinnor, medan det på andra platser är överväldigande manligt.Vikingahärskare i erövrade områden anpassade sig till stor del efter vad som förväntades av en härskare i dessa länder snarare än att bara påtvinga befolkningen skandinaviska seder. Vikingahärskare i icke-nordiska länder upprätthöll ofta goda förbindelser med den kristna kyrkan, använde skriftliga dokument i styrelseskicket och präglade till och med mynt. Deras vikingaföljare gjorde likadant, till den grad att arkeologer ofta finner det nästan omöjligt att skilja vikingarnas gravar från gravarna av icke-vikingar i vikingakontrollerade områden.Vikingarnas erövring med den djupaste och längsta effekten var den av de brittiska öarna. Skandinaverna som migrerade till England, Skottland och Irland förändrade för alltid dessa länders karaktär. Detta borde kanske vara föga förvånande med tanke på den stora omfattningen av vikingavälde på dessa platser. I slutet av 800-talet kontrollerade norrmännen praktiskt taget hela England förutom Wessex, och även stora delar av Skottland och Irland.Även efter att engelsmännen återtog kontrollen över landet i mitten av 900-talet fanns många skandinaviska bosättare kvar och hade ett stort inflytande på Englands kultur, vilket lånord, ortnamn, lagkoder och andra bevis indikerar. Det moderna engelska språket, till exempel, har inte mindre än 600 lånord från fornnordiska, inklusive sådana vanliga ord som "kasta", "kniv", "ta", "fönster", "ägg", "sjuk" och "dö" .”Vikingarna bosatte sig särskilt hårt i norra Skottland, mest på grund av att det var både nära Norge och en bekväm utgångspunkt för räder i England och Irland. Norrmännen hittade och erövrade massor av redan blomstrande bosättningar där på 800-talet och underkuvade lokalbefolkningen.Nivån av nordiskt inflytande på folket i Skottland och dess öar var så stort att shetlänningarna idag har 44 procent skandinaviskt DNA, Orkneyernas invånare har 30 procent och de som bor på de västra öarna har 15 procent. Invånarna på Orkneyöarna och Shetlandsöarna talade Norn, en dialekt av fornnordiska, fram till artonhundratalet.Inflytandet gick dock inte bara åt ett håll. Nordorna anpassade sig till de lokala sederna, inklusive att bli kristna.Under loppet av 800-talet, när vikingarna bosatte sig i Irland, blev de mer och mer integrerade i det irländska samhället. De utkämpade krig på uppdrag av irländska ledare, gifte sig med irländarna, antog kristendomen och så vidare. Irländarna hade ingen speciell tradition av handel med omvärlden, och förlitade sig på att de företagsamma och väl sammankopplade vikingarna utförde denna aktivitet för deras räkning så att de kunde njuta av frukterna av interaktion med internationella marknader.Medan vikingabosättningar i Irland var begränsade till handelsstäder – irländarna strävade efter att hålla dem borta från resten av landet – hade dessa handelsstäder en stor inverkan på landets samtida och efterföljande karaktär. En av dem, Dublin, är nu Irlands huvudstad.
När vikingatågen blev vanligare, vände sig de lokala kungadömena till att ge norrländska hövdingar land vid mynningen av floder i utbyte mot att de skyddade dem och blev kristna. Regionen Normandie i Frankrike gavs till vikingahövdingen Rollo i utbyte mot hans skydd av frankerna. Ett liknande arrangemang gjordes med danskarna Harald och Rorik med Walcheren, en ö i Frisia. Norrborna som bosatte dessa länder under sina hövdingar blev med tiden assimilerad i den frankiska kulturen.
Skandinaver grundade också Rurikid-dynastin som styrde Ryssland från 900- till 1500-talet. De kallades "Ryssland", och det är från dem som "Ryssland" fick sitt nuvarande namn. Även om den ryska befolkningen förblev mestadels slavisk, härstammade den härskande klassen från de första vikingaerövrarna